Cómo optimizar la sostenibilidad medioambiental y económica de la producción hortofrutícola es la pregunta a la que responde la tesis de Laura Rasines Elena en la UPCT, que identifica estrategias y actuaciones clave para cuantificar y reducir el impacto ambiental y mejorar la eficiencia de los sistemas agroalimentarios.

La tesis, dirigida por los investigadores Encarna Aguayo Giménez y Guillermo San Miguel Alfaro, de las politécnicas de Cartagena y Madrid, respectivamente, establece que las mejoras ambientales deben centrarse en la fase agrícola, pues el mayor impacto no proviene directamente de la producción hortícola en sí, sino de dos procesos clave: la fertilización mineral o inorgánica, debido a las emisiones generadas durante la producción de fertilizantes y su aplicación en el terreno, y el riego, por el elevado consumo de energía asociado a las operaciones de bombeo.

“La investigación propone innovaciones en la gestión de residuos y energía y recomendaciones para minimizar el desperdicio alimentario, contribuyendo significativamente a los objetivos del Pacto Verde Europeo y los Objetivos de Desarrollo Sostenible”, remarca la catedrática Aguayo, recordando que los sistemas agroalimentarios contribuyen significativamente a las emisiones globales de efecto invernadero, con una aportación estimada de entre el 21% y el 37%.

Para la fase de postcosecha, la tesis propone diversas estrategias para mejorar la sostenibilidad, como la incorporación de energía renovable a través de ciclos de absorción con biogás combinados con energía fotovoltaica en la red eléctrica española. Además, sugiere gestionar los residuos hortícolas priorizando su uso en alimentación animal en lugar de compostarlos y fomentar el uso de envases reutilizables en lugar de cajas de cartón o madera de un solo uso, lo que podría reducir hasta en un 95% la huella ambiental.

Asimismo, recomienda evitar el sobre-embalaje siempre que no comprometa la calidad del producto y, en cuanto al transporte, señala las ventajas de emplear vehículos con combustibles alternativos, como gas natural o híbridos, para la distribución nacional y apostar por un modelo multimodal, que combine ferrocarril y carretera, en los envíos internacionales.

En términos de costes medioambientales y económicos, la investigación calcula que la internalización de los impactos ambientales directos implicaría un incremento de entre el 12% y el 15% en los precios. “Actualmente, ningún actor de la cadena de suministro asume estos costes externos, que derivan en su mayoría de los daños ambientales ocasionados durante la fase agrícola”, afirma la autora de la tesis.

El trabajo también aborda la problemática del desperdicio alimentario, realizando un estudio específico con brócoli en condiciones simuladas de conservación doméstica. Los resultados indican que, para almacenarlo durante más de tres días, es preferible utilizar bolsas bioplásticas y mantener temperaturas bajas: 5 ºC.

Este trabajo realiza una evaluación exhaustiva de los impactos ambientales y económicos asociados a los productos hortícolas mediante un enfoque basado en el Análisis de Ciclo de Vida (ACV).

Como resultado de este trabajo, basado en el Análisis de Ciclo de Vida y financiado por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (Optimización de la cadena de valor del sector hortofrutícola desde una perspectiva holística: análisis de ciclo de vida ambiental, social y económico, RTI2018-099139-B-C21) se han publicado seis artículos científicos de acceso abierto, disponibles para cualquier persona interesada en los siguientes enlaces:

1. Addressing the circularity and sustainability of different single-use and reusable crates used for fresh fruit and vegetables packaging. Food Packag. Shelf Life 46, 101391. https://lnkd.in/dDqZU6jR

2. Exploring the total cost of whole fresh, fresh-cut and pre-cooked vegetables. Int. J. Life Cycle Assess. 29, 967–982. https://lnkd.in/dmjPtxmw

3. Can household storage conditions reduce food waste and environmental impact? A broccoli case study. Sci. Total Environ. 892, 164779. https://lnkd.in/dxSmksHm

4. Environmental and economic sustainability of fresh-cut and pre-cooked vegetables. Sci. Total Environ. 872, 162169. https://lnkd.in/dN7kh-zT

5. Optimizing the environmental sustainability of alternative post-harvest scenarios for fresh vegetables: A case study in Spain. Sci. Total Environ. 860. https://lnkd.in/dcGuaeE9

6. Reusable Plastic Crates (RPCs) for Fresh Produce (Case Study on Cauliflowers): Sustainable Packaging but Potential Salmonella Survival and Risk of Cross-Contamination. Foods 10, 1254. https://lnkd.in/dn9aQ8u5